참세상

세계 경제는 인공지능 산업에 의존하게 되었다. 수조 달러가 이 기술과 그것이 의존하는 인프라에 투자되고 있으며, 2025년 마지막 몇 달 동안 미국의 사실상 모든 경제 성장은 인공지능 투자에서 나왔다. 이는 이상적인 조건에서도 위험한 일이었을 것이다. 그리고 지금 우리는 이상적인 조건과는 거리가 매우 멀다.

인공지능 공급망의 상당 부분—반도체, 데이터 센터, 연소 터빈 등—은 지구상의 몇몇 제한된 지역에서 생산되거나 그 지역을 통해 운송되는 핵심 자원에 의존하고 있으며, 그 지역들 사이의 중복성도 거의 없다. 특히 이 산업은 이란 전쟁으로 불안정해진 중동에 크게 의존하고 있다. 세계적인 에너지 충격이 곧 닥칠 가능성은 거의 확실해 보이며, 최선의 경우조차 재앙인 그런 종류의 충격이다. 이 전쟁은 인공지능 구축을 사실상 중단시킬 수도 있다. 이는 막대한 부채를 발행하며 높은 레버리지를 지닌 경쟁자들과의 경쟁에 뛰어든 기술 기업들에게 치명적일 것이며, 더 큰 수익을 기대하며 그 부채를 사들여 온 민간 대출자들과 은행들에게도 치명적일 것이다.

지난 1년 대부분 동안 월가 분석가들과 기술 산업 관찰자들은 인공지능 거품에 대해 공개적으로 우려해 왔다. 문제는 너무 많은 자금이 너무 빠르게 유입되고 있으며, 생성형 인공지능 기업들이 아직 실행 가능한 사업 모델에 가까운 것조차 제시하지 못했다는 데 있다. 만약 성장세가 둔화되거나 이 기술이 약속을 이행하지 못하는 것으로 여겨진다면, 거품이 붕괴되면서 금융 시스템 전반에 연쇄 반응을 촉발할 수 있다. 대형 은행, 사모펀드, 그리고 자신의 401(k)(확정기여형 퇴직연금)에 무엇이 포함되어 있는지조차 모르는 사람들까지—모두가 인공지능 붕괴의 타격을 입게 될 것이다.

최근까지 이러한 붕괴는 가설적인 것으로 느껴졌지만, 이제는 현실적인 가능성으로, 일부에게는 불가피한 것으로까지 느껴진다. 투자자이자 금융 컨설턴트인 폴 케드로스키(Paul Kedrosky)는 “글로벌 금융 위기 당시 상업용 부동산과 달리, 이번에는 서로 맞물린 취약 지점들이 존재한다는 점이 이례적이다”라고 말했다.

가장 분명한 사례는 고급 메모리와 학습용 반도체다. 이들은 인공지능 모델을 훈련하는 데 가장 중요한 구성 요소 가운데 하나이며, 동시에 압도적으로 가장 비싼 요소이기도 하다. 현재 이들 대부분은 한국의 두 기업과 대만의 한 기업에서 생산된다. 그리고 이들 국가는 반도체 제조에 필요한 에너지를 공급하는 원유의 대다수와 상당량의 액화천연가스를 페르시아만에서 들여온다. 또한 반도체 기업들은 실리콘 웨이퍼의 핵심 원료인 헬륨, 황, 브로민 역시 주로 이 지역에서 조달한다. 여기에 더해 사우디아라비아, 카타르, 아랍에미리트 등 중동의 산유국들은 이러한 반도체를 대량으로 구매하는 미국 인공지능 기업들의 주요 투자자로 부상했다.

이란 전쟁으로 인해 호르무즈 해협은 대부분의 선박에 사실상 폐쇄된 상태에 놓였고, 이로 인해 전 세계 천연가스 수출의 5분의 1, 원유 수출의 3분의 1, 그리고 상당량의 비료, 헬륨, 황 수출이 발이 묶였다. 동시에 이란과 이스라엘은 이 지역의 화석연료 인프라 상당 부분을 폭격하기 시작했으며, 이는 복구에 수년이 걸릴 수 있다. 전쟁이 시작된 지 한 달 만에 글로벌 유가 기준인 브렌트유 가격은 40% 상승했고, 두 배 이상으로 치솟을 가능성도 있다. 액화천연가스 가격은 유럽과 아시아에서 급등하고 있으며, 헬륨 현물 가격은 이미 두 배로 올랐다. 카네기 국제평화기금의 기술 및 국가안보 연구원 샘 윈터-레비(Sam Winter-Levy)는 “이 해협은 사실상 세계 경제의 거의 모든 측면에 결정적으로 중요하다”고 말하며 “인공지능 공급망도 예외가 아니다”라고 지적했다.

상황은 여기서 더 빠르게 악화될 수 있다. 헬륨 부족은 인공지능 반도체 부족을 촉발하거나 반도체 가격 상승을 불러올 수 있다. 인공지능 기업들은 데이터 센터를 채우기 위해 점점 더 고도화된 반도체를 필요로 하는데, 가격이 상승하면 이미 전쟁으로 인한 높은 에너지 비용에 시달리고 있는 대규모 서버 단지는 수익성을 확보할 가능성이 거의 사라진다. 이러한 반도체가 없으면 새로운 데이터 센터는 건설되지 못하거나, 건설되더라도 비어 있는 채로 남게 될 것이다. 천문학적으로 높아진 기술 기업들의 가치 평가, 나아가 전체 주식 시장이 붕괴할 수도 있다.

일반적으로 특정 산업의 불안정한 상황이 곧바로 모두의 문제가 되지는 않는다. 그러나 인공지능은 다르다. 하이퍼스케일러(hyperscaler)로 불리는 주요 데이터 센터 기업들은 자본주의 역사상 가장 거대한 기업들 가운데 하나로, 마이크로소프트, 구글, 메타, 아마존 등이 여기에 포함된다. 그러나 이들조차도 단 1년 만에 약 7천억 달러를 인공지능에 쏟아붓는 상황에서 압박을 받고 있다. 이러한 전례 없는 프로젝트 자금을 마련하기 위해 데이터 센터 사업자들은 막대한 규모의 부채를 떠안기 시작했다. 이 중 일부는 블랙스), 블랙록, 블루 아울 캐피털과 같은 사모펀드와의 복잡한 금융 거래를 통해 이루어지는데, 이들 사모펀드는 최근 금융 위기 이후 사실상 그림자 은행처럼 기능하며 2008년 이전의 베어스턴스와 리먼 브라더스에 필적할 정도의 영향력을 갖게 되었다. 대학 기금, 연금, 보험 자금 등 주요 기관 투자자들은 이러한 사모펀드에 자산 운용을 맡기고 있다.

한동안 구글이나 마이크로소프트가 데이터 센터 투자 확대를 발표할 때마다 주가는 상승하는 듯 보였다. 그러나 이제는 정반대의 일이 벌어지고 있다. 하이퍼스케일러들은 훨씬 더 많은 돈을 쓰고 있지만, 투자자들은 이들이 필요한 수준의 수익을 거의 창출하지 못하고 있다는 사실을 인식하기 시작했다. 데이터 센터 붐을 이끄는 주요 기업들—구글, 메타, 마이크로소프트, 아마존, 엔비디아, 오라클—은 올해 초 이후 기업 가치의 8%에서 27%까지 하락했으며, 이는 전체 주식 시장에 큰 부담으로 작용하고 있다. 또한 하이퍼스케일러들이 2025년에 발행한 부채 규모 1,210억 달러는 이전 수년간 평균의 네 배에 달하며, 이 수치는 앞으로 더욱 급증할 것으로 예상된다.

이 투자 생태계의 주요 참여자들은 모두 취약한 상태에 놓여 있다. 사모펀드들은 생성형 인공지능으로 인해 양쪽에서 압박을 받고 있다. 코로나19 팬데믹 동안 이들은 소프트웨어 기업들을 대거 인수했지만, 이제 인공지능이 이들의 시장을 잠식할 것으로 예상되면서 그 기업들의 가치는 급락하고 있다. 동시에 사모펀드의 새로운 투자 전략인 데이터 센터 역시 인공지능 때문에 흔들리고 있다. 블랙스톤, 블루 아울 등은 기술 기업들의 임대료 수입이 부채를 상환해 줄 것이라는 가정 아래 데이터 센터 건설에 막대한 자금을 투입하고 있다. 이러한 투자를 위해 사모펀드들은 주요 금융 기관들로부터 자금을 조달했지만, 하이퍼스케일러들의 현금 흐름이 압박을 받으면서 그 임대료 수입의 지속 가능성 자체가 의문시되고 있다. 전 소비자금융보호국 고문이자 현재 루스벨트 연구소의 기업 권력 및 금융 규제 책임자인 브래드 립턴(Brad Lipton)은 “지금 우리가 2008년과 유사한 역학을 보고 있을 가능성이 있다”고 말하며 “모든 것이 서로 얽히고 있다. 은행은 사모 신용에 돈을 빌려주고, 사모 신용은 다시 다른 곳에 대출한다. 이는 위험을 증폭시킨다”고 지적했다.

자금이 흐르는 방식도 문제지만, 인공지능 산업의 근본적인 사업 모델 역시 문제다. 모든 층위에서 이 기술은 자산의 가치를 떨어뜨리는 방향으로 작동하는 것으로 보인다. 데이터 센터 비용의 대부분을 차지하는 첨단 인공지능 반도체는 차세대 반도체에 의해 빠르게 대체되면서 그 가치가 급속히 하락한다. 이는 데이터 센터 부채의 최종 담보라고 여겨졌던 ‘데이터 센터 자체를 매각하는 것’이 실제로는 담보 역할을 하지 못한다는 것을 의미한다. 또한 사용자가 제품을 이용할 때 인공지능 기업들이 돈을 버는 방식 역시 시간이 갈수록 돈 벌기 더 어려워지는 구조이다. 오픈AI, 앤스로픽 등은 사용자가 자사 봇이 처리하는 단어 구성 요소인 ‘토큰’(tokens)을 사용하는 데 대해 요금을 부과한다. 이는 토큰이 원유나 철강과 같은 산업 원자재와 유사한 성격을 띤다는 것을 의미한다. 그러나 다른 원자재와 달리, 인공지능 기술 발전에 따라 토큰 하나의 비용은 빠르게 하락하고 있다. 케드로스키는 이를 “제로를 향한 죽음의 나선”이라고 표현했다. 토큰의 가치가 급락함에 따라 데이터 센터가 생산할 수 있는 가치 역시 함께 떨어지고 있다.

아마존 웹 서비스(Amazon Web Services) 데이터 센터. 출처: 아마존

이란 전쟁은 데이터 센터의 재무에도 영향을 미친다. 에너지 가격이 계속 치솟는다면, 막대한 에너지를 필요로 하는 이 장비의 제조와 운영 비용 역시 함께 상승할 수밖에 없다. 또한 이 전쟁은 이러한 시설들이 물리적 위험에 노출되어 있음을 드러냈다. 신미국안보센터의 선임 연구원 재닛 이건(Janet Egan)은 데이터 센터를 “크고 눈에 잘 띄는 표적”이라고 설명했다. 면적이 100만 제곱피트에 달할 수 있는 이러한 시설을 숨기는 것은 사실상 불가능하다. 이달 초 이란은 아랍에미리트와 바레인에 있는 아마존 데이터 센터를 폭격했다. 미국의 하이퍼스케일러들은 트럼프 행정부와 인공지능 산업이 사우디아라비아, 아랍에미리트, 카타르, 오만으로부터 자금을 유치해 왔기 때문에, 이 지역에 훨씬 더 많은 데이터 센터를 건설할 계획이었다. 그러나 이제 이러한 관계에는 양방향의 압박이 가해지고 있다. 데이터 센터의 물리적 안전성은 더욱 취약해졌고, 전쟁은 산유국들의 경제 상황을 악화시키며 미국 인공지능 기업에 대한 주요 투자 재원을 위협하고 있다. 윈터-레비는 “트럼프 행정부는 걸프 지역을 핵심 인공지능 파트너로 삼는 데 많은 것을 걸었는데, 그들이 시작한 전쟁이 이제 그 파트너로서의 걸프 지역의 지속 가능성을 심각하게 위협하고 있다”고 말했다.

또한 “내일이라도 이란이나 그 대리 세력, 혹은 다른 적대적 행위자가 북버지니아의 데이터 센터를 무장 드론으로 공격하지 못할 이유가 무엇인가?”라고 국가안보 및 인공지능 싱크탱크인 특별경쟁연구프로젝트의 정보 담당 수석 디렉터 칩 어셔(Chip Usher)는 말했다. 그는 “그럴 가능성은 충분하다. 우리의 방어 체계는 충분하지 않다”고 덧붙였다. 이란이 잘 알려진 유형의 국가 지원 사이버 공격 역시 데이터 센터를 마비시킬 수 있다. 강화 콘크리트나 드론 요격 시스템 등 다양한 방어 수단을 구축할 수는 있지만, 이는 이미 비용이 크고 건설 기간도 긴 프로젝트에 추가적인 비용과 시간을 더하게 된다.

몇 가지 문제가 동시에 발생하기만 해도 그것들은 서로 증폭되며 대재앙으로 이어질 수 있다. 예컨대 카타르와 사우디 자금이 끊긴다. 지속적으로 높은 유가와 천연가스 가격이 반도체 제조와 데이터 센터 운영 비용을 끌어올린다. 이미 현금이 부족한 하이퍼스케일러들은 데이터 센터 임대료 지급에 어려움을 겪고, 비슷하게 압박을 받는 사모 대출자들은 인공지능 관련 채권이 부실 자산으로 전락하면서 타격을 입는다. 기술 기업 가치가 하락하고 이는 공공 시장 전체를 끌어내린다. 사모펀드들은 자산을 매각하며 손실을 떠안아야 하고, 이는 기관 투자자들과 은행에 강한 압박을 가한다. 수년간 모든 투자가 데이터 센터로 쏠린 결과, 나머지 경제는 이미 약화된 상태다. 실업률은 상승하고 금리도 오른다. 립턴은 “거품은 결국 터진다. 그것이 이 시스템이다”라고 말하며 “문제는 그것이 금융 시스템 전체를 무너뜨려서는 안 된다는 점이다. 하지만 이번에는 인공지능 투자가 특정 영역에 머물지 않고 전체 경제로 확산될 수 있다는 우려가 있다”고 지적했다.

이란과 호르무즈 해협이 인공지능발 금융 위기를 직접 촉발하지 않더라도, 다른 경로에서 위기가 발생할 가능성은 충분하다. (관세를 떠올려 보라.) 페르시아만의 화석연료 시설이 복구되는 데 오랜 시간이 걸릴 것이기 때문에 에너지 가격은 수년간 높은 수준을 유지할 수 있다. 미국이 이란에 막대한 관심과 군사 자원을 쏟는 상황에서, 중국이 대만을 침공하는 시나리오도 충분히 상상할 수 있다. 이는 실리콘밸리를 공포에 빠뜨리는 시나리오인데, 최첨단 모델 학습에 필요한 반도체 생산이 중단될 것이기 때문이다. 여기에 더해 사실상 모든 인공지능 반도체를 생산하는 데 사용되는 첨단 노광 장비를 만드는 네덜란드의 단일 기업과, 그 장비에 들어가는 거울을 만드는 독일 기업까지 고려하면 상황은 더욱 취약하다. 케드로스키는 인공지능 산업의 위험 구조에 대해 “실패할 수 있는 경로가 너무 많아서 실패하지 않을 수 없다”고 말하며 “확실하게 말할 수 있는 것은 이것이 취약하고 과잉결정된 시스템이며, 결국 무너질 수밖에 없다는 점이다”라고 지적했다.

물론 전면적인 인공지능발 금융 위기 외의 가능성도 존재한다. 데이터 센터 투자가 점진적으로 둔화되어 급격한 붕괴를 피할 수도 있다. 앤스로픽과 오픈AI의 매출은 매년 배가되고 있으며, 이를 근거로 생성형 인공지능 제품이 결국 수익성을 확보할 것이라고 주장하는 이들도 있다. 그러나 현재의 경로를 따를 경우에도 이는 수년이 걸릴 것이며, 이러한 성장세가 둔화되거나 멈출 것이라고 볼 만한 이유도 충분하다. 특히 인공지능 도구의 주요 매력은 ‘효율성’에 있다. 즉, 전반적인 생산이나 기회를 확대하기보다는 기업 경영진이 사업 운영을 축소하는 데 활용하려는 것이다. 생성형 인공지능이 중기적으로 성공한다면, 그 과정에서 수백만 명이 일자리를 잃게 될 가능성이 크다. 가능한 시나리오는 다소 나쁜 수준에서부터 역사적으로 매우 심각한 수준에 이르기까지 다양하다.

만약 이 시스템이 붕괴한다면, 그 책임의 상당 부분은 기술 기업들에 돌아갈 것이다. 이 구축 과정의 위험성은 처음부터 문명적 차원의 문제로—지정학적 경쟁이자 존재론적 경쟁으로—규정되어 왔다. 승자는 미래를 지배하고 그 과실을 독점하게 될 것이다. 이러한 과정 전반에서 인공지능 기업들은 데이터 센터의 물리적 안전성, 공급망의 중복성, 에너지 효율성과 자립성, 정치적 안정성, 심지어 재무적 수익성보다 속도를 우선시하는 모습을 보여 왔다. 그리고 이러한 통제되지 않은 성장 추구 속에서 인공지능 산업은 ‘다음 큰 것’을 찾는 투자자들로부터 막대한 자본을 끌어모으며 경제 전반을 끌어들였다.

동시에 이들 기업은 “일단 밀어붙이라”는 태도를 장려한 대통령 행정부에 적극적으로 접근하고, 때로는 그에 굴복하기까지 했지만, 정작 그 동일한 행정부가 산업을 현재의 복합 위기로 밀어 넣는 과정을 지켜봐야 했다. 인공지능 산업은 그 지도자들이 스스로 불러온 이 격동을 감당할 수 있도록 설계되지 않았다. 상황은 너무 비대하고 감당하기 어려운 수준으로 악화되었으며, 만약 실리콘밸리가 단지 속도를 늦추는 것만으로도 그동안의 막대한 투자의 타당성 자체가 심각하게 의문시될 가능성이 크다. 금융 세계에서 ‘너무 이르다’는 것은 ‘틀렸다’는 것과 같다. 인공지능 기업들은 자신들이 정확한 시점에 있다고 믿게 만들고 싶어 한다. 그러나 세계는 다른 방향으로 움직일 수도 있다.