서울 명동의 옛 국립극장이 복원된다. 문화부는 23일, 명동의 옛 국립극장(현 대한종합금융주식회사 소유) 매입에 필요한 200억원의 예산을 확보, 내년부터 리모델링에 들어가 2005년 10월에 600∼700석 규모의 중급 공연장을 개관할 계획이라고 밝혔다. 문화부는 이 사업의 추진을 위해 각계의 전문가로 이루어진 자문위원회를 곧 구성할 예정이다. 위원회는 이 공연장을 명동의 문화적 명소로 만들기 위해 사업의 기본운영 방향·특성화프로그램 설정, 리모델링 범위 등을 결정하게 된다.
현재 대한종합금융 소유의 이 건물은 지난 1934년 일본 다마타 건축사무소의 이시바시(石橋)가 바로크 양식의 영화관으로 신축해 1948년 시공관, 1959년 국립극장, 1973년 국립극장 산하 예술극장 등으로 사용된 바 있다. 대한투자금융(현 대한종합금융)에 매각된 것은 장충동에 현 국립극장이 신축된지 2년후인 1975년도의 일이다.
문화예술인들은 2000년 6월 옛 국립극장 되찾기 서명운동을 벌인 데 이어 올해 3월 ‘구 국립극장 되살리기 추진위원회’를 발족시키는 등 재개관을 위한 여론을 조성해왔다.
문화예술인들은 이번 사업결정에 대해 일단 환영의 의사를 표명하고 있다. 이는 우선적으로 이 사업이 문화예술인프라를 구축하는 일이기 때문이다. 우리 사회는 여전히 문화예술에 대한 투자가 충분치 못하다. 더군다나 주5일근무제 시행을 눈앞에 두고 있는 상황에서 우리는 여전히 여가문화의 태부족 현상을 목격하고 있다. 서울 한복판, 명동에서 국립극장 복원을 통해 중급 공연장이 들어서는 것은 부족한 공연예술인프라를 확충함으로써 삶의 질을 높일 수 있는 계기가 될 것이다.
또한 이는 상혼으로 물든 거리에 문화예술의 향기와 활력을 불어넣는 일이 될 것이다. 명동 국립극장의 복원운동에는 문화예술인뿐만 아니라 상인들이 함께 동참했다고 한다. 상점만으로는 사람들을 붙잡아 놓을 수 없다. 명동은 쇼핑과 먹거리로 지나치는 곳이지 머물러 여유있게 즐길만한 곳이 되어버리지 못한 탓이다. 이는 곧 문화예술의 경제적인 가치를 드러내는 일이라 할 수 있다.

이번 사업은 일반 시민들의 문화예술에 대한 접근성을 높여줘 문화민주주의 차원에서도 긍정적이다. 국립극장이 장충동 건물로 이전하면서 시민들이 공연예술을 즐기는 데 있어 벽이 생긴 것이 사실이다. 대중과 함께 호흡을 나누어야 할 국립극장이 대중교통 수단이 수월치 않은 곳에 '모셔져' 있는 것은 분명 문제가 있었다. 국립극장, 국립현대미술관 등 국가의 대형문화시설들이 외진 곳에 위치해 있는 상황에서, 문화예술공간이 시내 한가운데에 공간을 새롭게 점유하는 것은 분명 의미 있는 일이다.
이번 명동 국립극장의 복원작업은 단지 하나의 공연장이 들어서는 것만을 뜻하는 것이 아니다. 문화부는 이번 사업을 좀 더 많은 대중들에게 문화적 혜택이 돌아갈 수 있는 정책, 문화의 세기에 걸맞는 문화적 환경을 만들어내는 새로운 문화정책 창출의 시발점으로 삼아야 할 것이다.

일일문화정책동향 안태호 기자