독일 중부의 작은 도시 베츨러엔 샤롯데가 살던 옛집이 있다. 청년 베르테르가 말을 타고 드나들었던 롯데의 집. 괴테가 완전한 여인상이라고 그린 롯데의 집은 롯데처럼 아담하고 품위 있다.

소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔(1774년)’에서 베르테르는 친구의 연인을 사랑하게 되자 스스로 생을 마감한다. 이 소설의 인기와 더불어 유럽 여러 도시에서 베르테르처럼 노란 조끼를 입고 권총 자살하는 젊은이들이 급증했다. 유럽 일부 지역에선 책 발간을 중단하기도 했다.

1974년 미국의 사회학자 데이비드 필립스는 ‘베르테르 효과’라는 학설을 발표했다. ‘베르테르 효과’란 자신이 모델로 삼거나 존경하던 인물 또는 사회적으로 영향력 있는 유명인이 자살할 경우, 그 사람과 자신을 동일시해 자살을 시도하는 현상이다.

실제로 ‘베르테르 효과’는 전세계적으로 끊임없이 나타났다.
1986년 일본 톱가수 오카다 유키코의 자살 이후 2주 동안 31명의 청소년들이 투신자살했다. 1996년 일본의 전설적인 록그룹 X-JAPAN의 기타리스트 히데가 죽었을 때에는 3명의 팬이 동조 자살하는 사건도 있었다. 또 2003년 홍콩 배우 장국영이 자살하자 그가 죽은 장소에서 목숨을 끊는 팬들도 있었다.


한국도 예외는 아니다. 1996년 가수 김광석과 서지원의 자살 소식에 평균치보다 100여 명 많은 사람들이 스스로 목숨을 끊었다. 2005년 영화배우 이은주의 자살 이후에는 자살자 수가 하루 평균 2.5배나 늘었다. 또 지난해 탤런트 안재환, 최진실의 자살 소식이 전해지자 유사한 방식의 자살 사건이 속출했다.

세계보건기구(WHO)는 이처럼 모방자살이 사회적으로 큰 파장을 일으키자 언론의 자살보도 기준을 발표했다. “유명인의 자살은 될수록 작게 보도할 것, 주검과 자살 수단의 사진을 싣지 말 것, 자살을 고통의 해결 방법으로 표현하지 말 것” 등이 그 내용이다. 우리나라도 2004년 한국자살예방협회, 한국기자협회, 보건복지부가 함께 ‘언론의 자살보도 권고 기준’을 만들었다.

하지만 한국 언론의 보도는 유명인 자살에 이 기준을 적용하지 않는다. 국민의 알권리 충족을 넘어 죽음에 대한 주변적인 것까지 상세히 까발린다. 자살 현장을 적나라하게 보여줄 뿐 아니라 자살 동기에 대한 추정도 서슴지 않는다. 빈소를 찾은 동료 연예인 또한 주 관심사다. 이런 것들은 이제 유명인 자살보도에서 하나의 공식이 돼버렸다.


탤런트 장자연의 자살보도도 마찬가지다.
그녀가 스스로 목숨을 끊은 날, 언론은 일제히 그녀의 집 구조와 자살 방법 등을 세세히 전달했다. 그녀가 자살을 선택할 수밖에 없었던 이유도 이러저러하게 추정했다. 9일 발인식 기사 또한 매우 친절했다. 그녀의 영정사진을 든 가수가 생전에 그녀와 친가족처럼 지냈고 드라마 ‘꽃보다 남자’의 주인공인 이민호, 김범이 발인 시간을 잘못 알았고, 고인이 배우 서효림, 한채아와 데뷔 전부터 친했다, 배우 구혜선이 유족에게 위로의 말을 따뜻이 건넨 것들까지 주요하게 보도했다. ‘꽃보다 남자’의 악녀 3인방 정도로만 알았던 그녀에 대한 정보가 그녀의 죽음과 함께 풍부해졌다. 그러면서도 ‘베르테르 효과’에 대한 우려도 빼놓지 않았다.

유명인 자살보도에서 언론이 되풀이하는 공식은 대중에게 불편한 지식을 쌓아줄 뿐이다. 제 손으로 목숨을 끊을 수밖에 없는 수많은 사람들에게 베르테르의 권총을 쥐어주기 보다는 죽음으로 내모는 사회를 진지하게 관찰하고 드러내는 보도가 필요하다.

유명인의 자살에 언론이 반복적으로 제공한 불편한 지식은 대중의 관음증을 점점 강화한다. 이제 그 악순환의 고리를 언론이 스스로 끊어야 할 때다.